El estilo de Selena reflejaba las elecciones sartoriales de las comunidades de clase trabajadora mexicano-americanas de Texas, mientras que al mismo tiempo se basaba en la influencia de algunas de sus ídolas del pop, como Janet Jackson, Madonna y Whitney Houston. Incluso cuando ella buscaba estilos sofisticados, lo hacía con un presupuesto limitado. “Usaba piedras brillantes que se podía decir que eran piedras brillantes,” dice Garcia, riendo. “No estaba tratando de pretender que estaba usando diamantes.” Para crear las manchas en el atuendo con estampado de vaca que usó en una actuación de 1991 en San Antonio, utilizó lentejuelas negras disponibles en cualquier tienda de manualidades. También usaba mucho mezclilla, optando a menudo por jeans negros ajustados de talle alto en el escenario, y de vez en cuando, por variedades más resistentes y de lavado ligero. Selena tomaba referencias del ranchero cotidiano y las embellecía un poco, como esa chaqueta de motociclista con tachuelas que ahora se encuentra en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. En palabras de Garcia, ella “legitimó” estas estéticas, adornando los íconos tejano y convirtiéndolos en algo digno de admiración y codicia.

Y aunque la ropa de Selena a menudo tenía un elemento hecho a mano, también tenía un brillo elegante. En los Grammy de 1994, donde ganó el premio al Mejor Álbum Mexicano-Americano, lució lápiz labial rojo y un peinado voluminoso, y llevó un vestido de cuentas que brillaba. La imagen de ella sosteniendo su Grammy mientras sonreía a la cámara consolidó su estatus como una nueva miembro de la realeza de la música pop—un punto enfatizado cuando Whitney Houston, que se llevó el Álbum del Año y el Disco del Año, subió al escenario en un atuendo similar: un vestido color perla brillante combinado con un peinado despeinado.

Selena fue moldeada por los artistas predominantes de la época, especialmente las mujeres negras cuya música la rodeaba durante su infancia. “Ella citaba constantemente a Janet Jackson como una influencia,” tanto musical como visualmente, dice Garcia. A menudo rendía homenaje a Jackson, una vez presentando una versión de “Billie Jean” diciendo al público, “Esta pequeña canción es de el hermano de Janet Jackson.” Y la primera vez que usó uno de sus bustiers en el escenario, estaba interpretando la canción de Jackson “When I Think of You.”

Martin Gomez, el diseñador de moda de Selena, ha dicho que Diana Ross sirvió de inspiración para algunos de los atuendos que creó para ella. Esta influencia es clara en lo que es posiblemente el atuendo más conocido de Selena: el overol morado que usó en su último concierto televisado en el Astrodome, en 1995. Con sus pantalones acampanados y recorte en el abdomen, Selena estaba haciendo un guiño a los setentas—la era en la que ella creció. Sus pendientes voluminosos y lápiz labial audaz sincronizaban perfectamente con la mezcla de canciones disco con la que la banda comenzó el espectáculo. Selena estaba diciendo al mundo algo sobre quién era ella: una Tejana que se sentía segura de sus raíces, y una que reconocía su deuda con sus antecesores negros.

Los atuendos de Selena a menudo desafiaban los estándares conservadores de su familia. Su padre y manager, Abraham Quintanilla, se oponía frecuentemente a que sus elecciones estéticas fueran demasiado reveladoras. En la biografía de Selena de 1997, Abraham y su esposa, Marcella, discuten sobre los ahora famosos bustiers de Selena: “¡Es un bra!” grita él en desafío.

Como estrella emergente en un género dominado por hombres, Selena siempre tuvo hombres opinando sobre su imagen y sus ambiciones profesionales. Cuando firmó con EMI Latin, los ejecutivos inicialmente rechazaron su solicitud de grabar un álbum en inglés, aunque José Behar, el ejecutivo que la firmó, lo había presentado a los Quintanillas como una posibilidad distinta. Las decisiones de marketing también recaían en hombres. Rubén Cubillos, que diseñó la portada de su álbum debut, ha dicho que quería resaltar sus características “naturales.” En cambio, el extraño producto final la mostraba caminando por lo que parece ser un desierto, vestida con un atuendo que parece exótico de manera no específica. A lo largo de los años, a medida que ella creció en la fama, Selena tomó el control de su imagen y estableció su propio look. Con el lanzamiento de su tercer álbum, Entre a Mi Mundo, los oyentes, como sugiere el título, pudieron entrar en su mundo—ahí, en la portada, está la Selena que conocemos, con una chaqueta bolero, lápiz labial rojo y pendientes dorados.

Envalentonada por lo influyente que se volvió su estilo, Selena y Gomez lanzaron una línea de moda a principios de los noventas y abrieron Selena Etc., una boutique con sucursales en Corpus Christi y San Antonio. Aunque gran parte de la carrera de Selena “había estado atada a los sueños de su familia,” como señala Garcia, la moda le ofreció un espacio para crear algo verdaderamente suyo. Las tiendas ya no existen hoy en día, a pesar del continuo interés público en los detalles de la vida de Selena y la abundancia de fans que buscan recrear sus looks. Pero tal vez eso se deba a que partes de su estilo se han vuelto omnipresentes. “La gente aún toma inspiración de ese lenguaje visual,” dice Garcia.

Hoy en día, la imagen de Selena es una parte esencial del estilo estadounidense—algo que probablemente habría parecido inimaginable para ella cuando estaba tratando de abrirse un espacio en la cultura pop de EE.UU. Busca “Selena Quintanilla” en el mercado en línea Etsy, y más de mil resultados de recuerdos—camisetas, pegatinas, llaveros, arte—aparecen, muchos de ellos con su característica rosa blanca. Celebridades como Demi Lovato han mostrado sus disfraces de Selena para Halloween en las redes sociales. Y hoy en día, Monica Peralta aún crea bustiers personalizados por encargo para fans que no se sienten tan seguras de sus habilidades en la costura. “Si Selena estuviera aquí, estoy segura de que habría seguido la tendencia de crear un canal de YouTube para hablar con los fans,” dice Peralta. “Si ese fuera el caso, no tendría que hacerlo yo misma.”